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L’Éveil de la Bête Volume 4 – Extrait

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Un

Mars – Pavonis Mons

L’Alcazar Remembered se trouvait en position d’amarrage basse, en orbite géostationnaire au-dessus de Pavonis Mons. Thane était assis avec ses vétérans Fists Exemplar dans la soute du Thunderhawk Honour’s Spear. La compagnie descendait dans une démonstration de force, suivie par de nombreux appareils d’assaut et des chars. L’Adeptus Mechanicus n’avait fait montre d’aucun signe de résistance. Jusqu’à présent.

L’engin trembla. Thane activa le vox du vaisseau.

— J’espère qu’il ne s’agissait pas de tirs hostiles, frère Preco, » demanda-t-il au pilote.

— Juste des turbulences, maître de chapitre, » répondit l’intéressé. « Mais je reçois un autre appel.

— Encore des turbulences, » dit Abbas, assis en face de Thane.

— Plus que probable, » fit Thane. « Passez-le-moi, frère Preco. »

Le haut-parleur vox crépita, et la voix qui en émergea ressemblait à des parasites formant des syllabes.

— Ici l’artisan trajectoræ Argus Van Auken. Aux vaisseaux en approche, vous n’êtes pas autorisés à atterrir sur Mars la sacrée. Vous devez immédiatement faire demi-tour.

— Je suis Thane, maître de chapitre des Fists Exemplar. Mes ordres viennent du maître de chapitre Koorland, Seigneur Commandeur de l’Imperium. Son autorité est supérieure à toutes celles dont vous pourriez vous réclamer, et vous n’en avez aucune sur l’Adeptus Astartes.

— Ne nous poussez pas à la confrontation.

— Ce n’est nullement mon intention. Remettez-nous le magos biologis Eldon Urquidex, et nous partirons sur-le-champ. »

Il y eut une pause avant que Van Auken ne reprenne la parole. Thane s’imagina les rouages qui se réorganisaient dans l’esprit froid du prêtre du Mechanicus.

— Vous devez partir immédiatement, » répéta-t-il, comme si Thane n’avait formulé aucune requête.

— Nous parlerons quand nous aurons atterri, » dit Thane d’un ton affable, ignorant Van Auken à son tour. « Il est bien plus facile de se comprendre en discutant face à face, ne pensez-vous pas ? » Il ferma le canal avant de s’adresser à Preco. « Plus aucune communication jusqu’à ce que nous ayons atterri.

— Compris. »

Thane prit conscience d’un silence profond à sa droite. Il pivota pour faire face à Aloysian. Les pinces-étau de l’un de ses servo-bras s’ouvraient et se fermaient en rythme, seul signe d’inquiétude chez le Maître de la Forge. C’était un mouvement subtil, à peine plus qu’une vibration, qui contrastait avec l’absolue immobilité du reste de sa silhouette.

— Quelque chose vous préoccupe, Maître Aloysian, » dit Thane en formulant une évidence. Comment le Techmarine pouvait ne pas être inquiet ? La mission générait un conflit entre ses différents serments de fidélité.

— Oui.

— Nous ne cherchons pas la guerre avec Mars.

— Mais nous pourrions la trouver. »

Et alors ? faillit demander Thane, mais il se retint. Cela n’avancerait à rien de sous-entendre un manque de confiance.

— Cela amuserait grandement les orks, » dit-il à la place. « Je n’ai pas l’intention de leur donner cette satisfaction. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour éviter un bain de sang. Vous avez ma parole. »

Aloysian hocha légèrement la tête.

— Je vous crois, maître de chapitre. Mais le Mechanicus fera-t-il le même effort ?

— Vous êtes mieux placé pour le savoir. Qu’en pensez-vous ?

— Je ne sais pas, » répondit Aloysian. « Plus le secret que possède Urquidex est important, plus les prêtres de Mars chercheront à le garder pour eux.

— Et plus il sera crucial pour nous de le découvrir.

— Précisément. Alors, maître de chapitre, où voyez-vous un chemin qui ne conduirait pas à la guerre ? »

L’Honour’s Spear trembla de plus belle, ballotté par les tempêtes de vent martiennes. Thane accueillit cette interruption avec gratitude. Il ne savait que répondre à Aloysian.

Le Thunderhawk transperça la couche de nuages chargée de fumée de Mars. Thane regarda par la vitre et contempla le complexe de Pavonis Mons qui s’élevait vers lui. Quelque part dans cette immensité, Urquidex était détenu. Le volcan faisait presque quatre cents kilomètres de large, et les constructions monolithiques du Mechanicus en recouvraient totalement la surface. La pente de Pavonis Mons était douce ; il fallait des centaines de kilomètres pour en atteindre le sommet qui culminait à quatorze kilomètres, mais les édifices et les manufactoria colossales en faisaient un monument tourmenté, anguleux, agressif. La caldera de cinquante kilomètres de large abritait un amas de cheminées gigantesques, chacune aussi grande qu’un croiseur de guerre de la Marine Impériale. Elles vomissaient les déchets des usines du Mechanicus dans le ciel en une éruption plus toxique et violente que le volcan lui-même n’en avait jamais produit.

Plus l’Honour’s Spear descendait, plus les détails des structures se précisaient. Des tours que Thane avait d’abord pris pour des manufactoria étaient en fait des machines de plusieurs milliers de mètres de haut. Certaines pivotaient autour de leurs voisines en une danse lente et majestueuse. D’autres constituaient la cage thoracique mouvante d’une bête à la taille inconcevable. Elles étaient reliées aux contreforts monstrueux et aux bâtiments qui abritaient les manufactoria elles-mêmes, les quartiers d’habitation de dizaines de millions de serviteurs de l’Omnimessie et des laboratoria aussi vastes que des ruches.

— Comment trouverons-nous notre cible là-dedans ? » s’enquit Abbas.

— Le terrain ne m’est pas inconnu, » dit Aloysian à voix basse.

— J’espère que nous n’aurons pas à le traquer, » fit Thane. « J’espère qu’il nous sera amené.

— Un mince espoir, » soupira Aloysian.

Thane ne répondit pas. En contrebas, l’immensité du complexe de Pavonis Mons lançait ses griffes de fer vers les cieux.

Les appareils d’assaut et de transport descendirent vers les abords de l’astroport situé sur le versant sud de la montagne. Des sirènes d’alarme hurlaient depuis les tours et les spires du complexe qui recouvrait le versant et débordait sur la plaine environnante. Les Thunderhawk déversèrent un flot de soldats et de véhicules avant de redécoller pour fournir à la compagnie un soutien aérien. Thane organisa le déploiement afin d’offrir une démonstration de force maximale. Les frères de bataille marchaient en tête de colonne. Les Rhino, vides à l’exception de leurs conducteurs, fermaient la marche. Entre les deux, se trouvaient les chars : des Land Raider, des Predator, des Vindicator et des Whirlwind. Il y avait là suffisamment de puissance pour raser une cité, et il en arriverait encore. Mais Pavonis Mons était plus qu’une cité. Thane espérait que cette menace liminaire suffirait. Il ferait monter les enchères autant que nécessaire, même s’il espérait ne pas avoir à en arriver là.

Mais le raisonnement d’Aloysian était sensé.

La colonne quitta l’astroport en grondant. Elle emprunta l’avenue principale qui reliait l’astroport à la Porte de Tharsis. Encastrée au sein de l’immense muraille qui enserrait le pied du volcan, la Porte de Tharsis était le point d’accès privilégié au complexe de Pavonis Mons, à la fois à la surface de Mars et en sous-sol.

Des deux côtés, l’avenue était bordée d’entrepôts-cathédrales et de manufactoria qui perçaient les nuages. Des réseaux de tubes monorails s’entrecroisaient au-dessus de leurs têtes, forçant les Thunderhawk à prendre de la hauteur. Une terre ocre balayait les canyons entre les structures. Une mer de serfs et de servitors mono-tâches du Mechanicus s’écarta devant les Fists Exemplar, un million de piétons et de véhicules de transport convergeant vers d’immenses hangars de fret et ateliers, ou se fondant dans des rues plus étroites, que l’ombre des tours plongeait dans une nuit perpétuelle. Une lueur rouge vif pulsait dans les hauteurs du complexe escarpé. Des becs verseurs vomissaient des cataractes de minerai en fusion qui tombaient dans des containers, plusieurs centaines de mètres en contrebas. Thane observa ce qu’il était venu plier à sa volonté : un mécanisme gigantesque, trop vaste pour être embrassé du regard, trop puissant pour être appréhendé, même par ceux qui le faisaient fonctionner. Une montagne de métal et de pierre qui grondait et gémissait.

Et qui hurlait.

Des sirènes retentirent ; Mars avertissait de la venue d’envahisseurs, Mars se préparait à la guerre. À l’autre bout de l’avenue, là où elle s’ouvrait sur l’esplanade du Passage Infini, large d’un kilomètre devant la Porte de Tharsis, Thane vit les forces du Mechanicus se masser et avancer.

— D’où viennent-ils ? » demanda Raalega.

La Porte de Tharsis fut rapidement refermée.

Aloysian écarta ses servo-bras, embrassant ainsi l’ensemble du complexe industriel.

— De partout, » répondit-il. « Il existe des milliers de points d’accès dissimulés, rien que dans ce quadrant. Le Mechanicus atteindra ce qui doit être tenu, et n’offrira aucun chemin à l’ennemi. Ainsi, Mars sera toujours défendue. »

Les deux forces se rencontrèrent sur l’esplanade du Passage Infini. Des electro-priests et des skitarii marchaient devant des Kastelan Robots et leurs forge-données. Les robots étaient des monstres à la démarche pesante, deux fois plus grands que ceux qui les contrôlaient. Leurs silhouettes ressemblaient vaguement à celles des armures énergétiques des space marines, mais leurs têtes étaient des œufs de métal lisses, avec des plaques grises en guise de visages. D’énormes canons émergeaient de leurs carapaces et surplombaient les crânes de métal : des crémateurs incendine. Leurs poings énergétiques crépitaient d’une énergie rouge et bleue.

Sur les flancs, roulaient les chars servitors. Les Kataphron Destroyers et Breachers étaient des colosses montés sur chenilles, construits autour d’êtres qui avaient été humains jadis. Seul vestige de leur humanité : leurs têtes rasées aux rictus grimaçants, bestiaux, aux yeux laiteux et vitreux, vissées sur des torses qui maniaient des canons et des griffes hydrauliques.

Des Onager Dunecrawlers remontaient la route dans un cliquetis métallique à l’arrière de la colonne. Des membres insectoïdes supportaient des châssis reliquaires armés de canons à faisceau d’éradication. Les Dunecrawlers faisaient pivoter leurs armes d’avant en arrière, visant par-dessus les troupes du Mechanicus. Certains s’intéressaient aux chars space marines. D’autres suivaient les mouvements des appareils d’assaut.

Davantage de forces rejoignaient la colonne du Mechanicus. Thane vit des unités individuelles émerger des manufactoria et des sas qui s’ouvraient et se refermaient à la surface des routes et de l’esplanade. Aloysian avait raison. Pour l’Adeptus Mechanicus, le terrain était poreux et offrait d’innombrables moyens de s’approcher d’un ennemi. Mais pour l’adversaire, les voies seraient fermées, ou constitueraient des pièges mortels. Un seul point d’entrée pouvait raisonnablement être pris d’assaut et sécurisé : la Porte.

La Porte de Tharsis faisait une centaine de mètres de haut et de large, et pourtant elle n’arrivait qu’à la moitié de la muraille. Une gravure du crâne divisé du Culte du Mechanicus occupait l’entière surface de la Porte. Il n’y avait aucune jointure, aucun signe pour indiquer si elle se séparait en son centre ou si elle remontait dans la muraille. Thane ne se faisait aucune illusion quant à la possibilité de l’ouvrir de l’extérieur. Les Fists Exemplar allaient devoir la percer.

Plus elle avançait, plus la colonne du Mechanicus grossissait. C’était un serpent mécanique de robes et d’armures écarlates, de membres de métal articulés, d’énergies pulsatiles et de mécadendrites torsadées. Il y avait si peu d’humanité dans le spectacle qui s’offrait aux yeux de Thane que la guerre ne semblait plus inconcevable, mais inéluctable. Il songea à ce que Koorland lui avait dit à propos du Fabricator Général Kubik : le Haut Seigneur semblait envisager l’assaut ork sur l’Imperium avec le détachement d’un observateur extérieur. Il parlait comme si Mars n’était pas menacée, comme si les orks étaient plus fascinants que dangereux, et comme si le Culte du Mechanicus bénéficiait d’une alliance de circonstance avec l’Imperium, rien de plus.

En cet instant, les inquiétudes de Koorland paraissaient étrangement justifiées.

Les Fists Exemplar et le Mechanicus s’arrêtèrent à moins de cinquante mètres l’un de l’autre.

— Nous sommes à bout portant, » voxa Abbas sur un canal privé.

— Oui, » dit Thane. À cette distance, le feu combiné des deux armées ne laisserait rien de plus qu’un immense cratère. Ils allaient au-devant d’une catastrophe qui dépassait le simple cadre de la guerre. « Nous devons agir prudemment. » Il bascula sur le canal de commandement. « Nous ne sommes pas ici pour nous battre. Gardez toujours ceci à l’esprit, mes frères. Il n’y aura aucun tir sans mon ordre exprès. La situation est délicate. Nous ne tirerons pas les premiers. Mais nous accomplirons notre mission.

— Maître de chapitre, » dit Abbas, « le Mechanicus comprend-il le concept de bluff ?

— Vous pensez que nous bluffons ?

— Non. Mais j’espère que nos opposants, oui. »

Au moins, Abbas n’avait pas employé le mot ennemi.

Des haut-parleurs vox parlaient de tous les côtés, depuis les tours des manufactoria et les machines de guerre martiennes. Les Fists Exemplar étaient cernés par les inflexions inhumaines de Van Auken. Ils diffusaient la voix d’un seul prêtre, et cette unité, amplifiée au centuple, donnait à l’artisan la même autorité que s’il avait été Mars elle-même.

— Au nom de l’Omnimessie, n’allez pas plus loin. Faites demi-tour immédiatement. »

S’il y avait bien quelque chose sur laquelle Thane pouvait compter dans l’incertitude ambiante, c’était la précision des paroles de Van Auken. Aucun des adeptes du Mechanicus qu’il avait rencontrés ne s’exprimait à la légère. Van Auken avait ordonné, mais il n’avait pas menacé. Il se réservait une petite marge de manœuvre.

Thane allait devoir le faire changer d’avis. Il utilisa son émetteur-vox pour parler, afin que sa réponse parvienne aux guerriers du Mechanicus et à Van Auken.

— Nous avons nos ordres. Ils sont les mêmes que les vôtres ; prononcés par le Seigneur Commandeur de l’Imperium, au nom de l’Empereur. Relâchez Eldon Urquidex et remettez-le nous.

— Au nom de l’Omnimessie, n’allez pas plus loin. Faites demi-tour immédiatement. »

Une répétition parfaite, mécanique. Cela aurait tout aussi bien pu être un enregistrement. Thane savait que ce n’était pas le cas. Peut-être Van Auken n’avait-il d’autre alternative que la surenchère. Tout comme lui.

— Maître de chapitre, » voxa Aloysian. « Un seul magos justifie-t-il le prix que nous risquons de payer ?

— Abandonneriez-vous notre mission ? » dit Thane en regardant à sa gauche. Le Maître de la Forge se trouvait en première ligne, un rappel visible pour le Mechanicus de l’alliance fusionnelle entre Mars et Terra.

— Je ne suggère pas de renoncer, » répondit Aloysian. « Je pèse les conséquences. Qu’est-ce qui causerait le plus de dégâts à l’Imperium ; la perte d’Urquidex, ou la guerre sur Mars ?

— Il y a une faille dans votre logique, maître Aloysian. L’information que possède Urquidex pourrait contrebalancer le désastre potentiel qui nous menace ici.

— Nous n’en savons rien.

— Non. Mais nous savons quels sont nos ordres. Nous connaissons nos serments de l’instant. »

Aloysian demeura silencieux.

« Je comprends votre dilemme, » dit Thane. « Mais… »

Il laissa sa phrase en suspens et attendit.

Aloysian grommela. C’était un bruit très humain, une manifestation d’émotion rare chez le Techmarine.

— Je sais ce que je suis, » dit-il. « Je suis un Adeptus Astartes. Je suis un Exemplar. Mon devoir est clair, maître de chapitre.

— Je n’en doute pas un instant. Je nous épargnerai la guerre dans toute la mesure du possible. »

Aloysian secoua la tête.

— Ça ne sera pas possible. »

Et pourtant, j’agirai comme si c’était le cas, songea Thane.

— Cette confrontation n’a pas de sens, » tonna-t-il à l’intention des guerriers Martiens. « Nous servons tous le même Imperium. Nous servons tous l’Empereur. Allez-vous tourner le dos à l’Imperium au moment où il est en danger ? Je ne peux croire que les prêtres de Mars en arriveraient là. Et maintenant, nous allons passer. »

Il commença à avancer.

« Progressez sans vous arrêter, » ordonna-t-il à la compagnie. « Lentement. Donnez-leur le temps de reculer. Parés à faire feu, mais ne ciblez personne. Nous avançons, sans nous arrêter, mais nous ne tirons pas. Compris ? »

Des cliquetis lui revinrent par le vox.

Les Fists Exemplar avancèrent. L’espace entre les armées s’amenuisa.

Van Auken regardait les écrans vidéo et les tables hololithiques. Il se trouvait dans un centre de commandement sous la surface, près du noyau de Pavonis Mons. Des écrans recouvraient les murs. Les flux étaient mis à jour automatiquement toutes les secondes. Les données de ciblage fournies par les Dunecrawlers évoluaient au fur et à mesure qu’ils suivaient les engins volants d’assaut et les chars. Il y avait un ingénieur-auspex devant chaque colonne d’écrans, résumant et condensant les fragments d’événements en paquets de code binaire dont les signaux parcouraient les cogitateurs pour parvenir jusqu’aux mécadendrites de l’Artisan-Primus, branchées sur la console principale. À chaque instant, il bénéficiait d’une conscience quasi-totale de tout le territoire qui s’étendait entre le spatioport et la Porte de Tharsis.

— Ils avancent, » transmit le Princeps Sicarian Tynora 7-Galliax.

— Je suis conscient de ce développement.

— Compris, artisan-primus. Le délai entre le changement situationnel et vos ordres m’a amenée à une conclusion erronée. »

Il était possible de discerner une insulte voilée dans son explication. Van Auken l’ignora.

— Ne les laissez pas passer.

— Quels sont les moyens autorisés ?

— La masse de nos forces. N’engagez pas les hostilités.

— Les contingences imprévisibles élèvent les probabilités d’un conflit jusqu’à un niveau de quasi-certitude.

— Les Adeptus Astartes sont hautement disciplinés. Les possibilités d’une erreur de jugement intempestive sont par conséquent réduites.

— Hypothèse acceptée, sans optimisme. Question : le risque constitue-t-il un usage efficace de nos ressources ?

— Nous n’avons pas encore déterminé le degré de connaissance de l’hérétique Urquidex. Une fois que l’étendue des dégâts aura été constatée, son esprit sera formaté. Les Adeptus Astartes pourront bien le récupérer, alors. D’ici là, la menace qu’il représente prend le pas sur toutes les autres. Prémisse : les Fists Exemplar ont aussi pleinement conscience des conséquences d’une guerre. Leurs données sont également incomplètes. Ils ne peuvent trouver de solution pour que Terra échappe aux orks. Théorème : pendant que les orks sont au-dessus de Terra, ils éviteront un conflit ici.

— Contre-hypothèse, » dit 7-Galliax. « En l’absence d’alternative, ils emploieront tous les moyens.

— Possibilité analysée et rejetée, » rétorqua Van Auken.

Il regarda les deux forces converger. Avec toutes les variables qui réclamaient son attention, il n’y avait aucune place pour le doute.

Le Mechanicus resserra les rangs. Seuls quelques mètres séparaient Thane de la ligne de skitarii.

— Ils ne veulent pas nous laisser passer, » dit Abbas.

— Nous allons devoir les convaincre de changer d’avis, » répliqua Thane.

Le mur solide des Fists Exemplar franchit cette distance. Les Adeptus Astartes surplombaient les troupes des Skitarii Vanguard. Ces guerriers portaient des armures lourdes selon les normes du Mechanicus ; elles étaient plus substantielles et moins insectoïdes que celles de la plupart de leurs camarades. Malgré tout, ils étaient minuscules comparés aux space marines.

Les Fists Exemplar ne s’arrêtèrent pas. Ils continuèrent d’avancer, aussi réguliers et inexorables que la marée. Thane gardait son bolter contre sa poitrine, le canon pointé vers le ciel. Il n’attaquait pas ; il se contentait d’avancer. Des fusils skitarii étaient braqués sur lui. Il appuya contre le fût de l’arme du guerrier vanguard qui lui faisait face. Il fit un autre pas, obligeant son vis-à-vis à choisir entre reculer d’un pas et engager le combat au corps-à-corps. Le skitarius recula. Comme le reste de la ligne. Les Fists Exemplar continuèrent leur marche en avant.

Puis un ordre dut leur être donné. La retraite cessa, les Dunecrawlers, Breachers et Destroyers manœuvrant pour former un rempart de métal. Les Fists Exemplar pouvaient repousser physiquement les skitarii, mais il leur serait impossible de se frayer un chemin à travers les blindés lourds du Mechanicus sans avoir recours aux leurs.

Les chances d’éviter la guerre s’amenuisaient de plus en plus.

Thane n’avait pas le choix ; la mission exigeait qu’ils avancent. Il décida de courir le risque de faire monter les enchères. Il avait l’intention de faire cligner quelques paires d’yeux augmentiques.

Il contacta Weylon Kale à bord de l’Alcazar Remembered.

« Capitaine, commencez le largage.

— À vos ordres, maître de chapitre. »

— Leur masse physique est assez élevée pour nous repousser, » déclara 7-Galliax.

— Tenez aussi longtemps que possible, » dit Van Auken. « Quand les blindés lourds entreront en action, effectuez des tirs de semonce. »

La réponse de 7-Galliax fut interrompue par un couinement binharique émis par l’un des ingénieurs-auspex.

Van Auken analysa les données. Il sentit le frémissement de quelque chose qui était plus que de l’inquiétude. Des autorégulateurs s’efforcèrent de réduire les effets disruptifs de l’injection d’adrénaline de son système nerveux.

« Correction, » dit-il à 7-Galliax. « Nous avons détecté des flashs de lancement au niveau de la barge de bataille des Adeptus Astartes. À toutes les unités, commencez les tirs de semonce. Ne visez pas les Adeptus Astartes. Préparez-vous à vous replier et à établir des tirs de barrage afin qu’ils ne puissent passer. »

Les Fists Exemplar ralentirent. Ils s’appuyèrent contre les skitarii, leur démonstration de force évoquant de plus en plus une mêlée en bonne et due forme, mais ils ne baissèrent pas leurs armes. Les chars les suivaient.

— L’impasse est inévitable, » dit Aloysian.

— Ça ne durera pas longtemps, » répondit Thane.

— C’est la cause de mon inquiétude.

— Patience, Maître de la Forge. Levez les yeux vers le ciel. »

Les traînées des modules de largage apparurent quelques instants plus tard. Elles lacérèrent l’atmosphère martienne comme des griffes sanglantes. Il y en avait quatre, embarquant le reste des vétérans de la compagnie.

L’instant d’après, les forces du Mechanicus ouvrirent le feu.

« Ne tirez pas ! » cria Thane par le vox. Les space marines firent preuve de discipline suffisamment longtemps pour s’apercevoir que les rayons d’énergie passaient par-dessus leurs têtes. « L’… » Il se reprit. Il avait failli dire l’ennemi. « Le Mechanicus cherche à nous intimider. Nous ne sommes pas en guerre. » Ouvrant à nouveau le canal, il s’adressa au skitarii et aux techno-prêtre s, ainsi qu’à Van Auken, où qu’il se trouvât. « Nous ne sommes pas en guerre, » répéta-t-il. « Ne nous contraignez pas à un conflit qu’aucun de nous ne souhaite. Soyons unis. Soyez unis avec Terra, et contre les orks ! »

La seule réponse consista en des tirs ininterrompus. La fusillade devint un dôme d’énergies dévastatrices. Même une précision parfaite ne pouvait empêcher les façades des bâtiments d’être touchées. Le lithobéton se désintégra. Aucun débris ne tomba. Les rayons destructeurs étaient si denses qu’ils anéantissaient tout ce qu’ils touchaient au niveau moléculaire.

Les lumières stroboscopiques des rayons mettaient les optiques de Thane à rude épreuve. Il désactiva les filtres et continua de pousser, repoussant les soldats skitarii vers le mur formé par leurs blindés lourds. Il leva les yeux vers le ciel, et à travers l’entrelacs de rayons il vit les modules de largage foncer vers le sol, derrière les forces du Mechanicus, entre ces dernières et la Porte de Tharsis, les prenant en tenailles. Thane entendit les impacts, sentit le bitume trembler. Il sentit la pression s’accentuer sur Van Auken.

Le désastre, quand il se produisit, parut inéluctable, un événement que chaque âme sur Mars aurait dû prévoir. Thane le vit se dérouler avec un effroi teinté de désespoir. Deux des Dunecrawlers firent pivoter leur châssis pour tirer au-dessus des modules de largage. Ils le firent au moment où les derniers véhicules de transport apparurent, quelques secondes derrière les autres. Ce qui se produisit n’était pas dû à une erreur, mais au hasard. La terrible alchimie de la guerre.

Parce qu’il s’agissait d’une guerre. Et ce depuis le moment où Koorland avait ordonné à l’Alcazar Remembered de se rendre sur Mars.

Un faisceau d’éradication toucha le dernier module de largage et vaporisa son blindage externe. Les rétro-propulseurs de l’appareil explosèrent. Thane vit l’éclair lumineux, le panache de flammes ; le module bascula. Dévié de sa trajectoire, il tomba à l’est, hors de sa vue, derrière les parois du canyon formé par les manufactoria. Il s’écrasa dans un fracas assourdissant.

« Ne tirez pas ! » ordonna Thane. « Ne tirez pas ! »

La compagnie obéit, mais il ne savait pas si les Fists Exemplar du module étaient en vie, et s’ils l’entendaient. La proximité et l’intensité des rayons d’énergie perturbaient les échanges-vox. Les voix de ses frères se noyaient dans des tempêtes de parasites et de signaux audio défaillants. Il n’entendit rien en provenance du module endommagé.

Et puis il y eut davantage d’explosions. Des tirs de bolter. Une roquette s’écrasa contre le flanc d’un Dunecrawler.

Non, se dit Thane, désespéré. Le pire était en train de se produire. Ses frères blessés pensaient avoir été attaqués et ripostaient.

Le Mechanicus répondit. Les Dunecrawlers abaissèrent leurs armes et tirèrent en arrière. Au-dessus d’eux, le dôme de destruction descendit.

Impossible de manœuvrer désormais, impossible d’éviter le pire. Adieu, les faux-semblants. Adieu, l’espoir.

« Ouvrez le feu ! » ordonna Thane.

Les Fists Exemplar et les skitarii se jetèrent les uns sur les autres au même instant. Le combat au corps-à-corps favorisait les space marines ; leurs armures étaient plus résistantes que celles des skitarii. Leurs bolts fracassèrent plastrons et casques, détruisant les circuits et la chair qu’ils protégeaient, et les premiers rangs des skitarii s’écroulèrent. Des balles de carabines à radium percutèrent l’armure de Thane, mais son plastron tint bon contre les projectiles empoisonnés. Ses auto-sens l’avertirent d’une augmentation drastique du niveau d’irradiation ambiant ; sans son casque, sa peau aurait déjà commencé à rôtir.

Les Fists Exemplar jouissaient de l’élan des premières secondes, mais le Mechanicus bénéficiait d’un surnombre écrasant. La tentation était grande de continuer sur leur lancée tant qu’ils pouvaient, mais Thane était plus malin que ça. Les space marines ne pouvaient compter sur leurs armures énergétiques pour traverser les rangs de la horde ennemie avant que l’artillerie lourde n’entre en action. Une poussée mal exécutée maintenant serait désastreuse.

Ou encore plus que désastreuse. Il chassa cette pensée, se concentrant sur la nécessité de survivre aux prochaines secondes et de se battre pour accomplir sa mission. Il ne pouvait se permettre d’envisager les conséquences à plus grande échelle de ce qui était en train de se dérouler.

« Repliez-vous, » ordonna-t-il à la compagnie. « Que les chars prennent la tête. Ouvrez-nous la voie. »

Il déplaça son bolter à gauche et à droite tout en commençant à reculer. La grêle de tirs des Fists Exemplar fracassa les guerriers du Mechanicus. Des nuages de débris métalliques s’élevèrent. Les chars arrivèrent au niveau des space marines. Leurs canons rugirent en même temps que les hurlements des déflagrations énergétiques de leurs ennemis. Le Predator Roma’s Cry pratiqua une brèche en plein milieu d’un Kataphron Breacher avec son autocanon, et le servitor rejeta brutalement la tête en arrière dans un accès d’agonie mortelle. Il fut vengé quelques instants plus tard quand le Roma’s Cry fut touché par la couleuvrine à plasma d’un Destroyer et l’éradicateur d’un Dunecrawler. L’énergie crépita. Le métal fondit et s’évapora. Le Roma’s Cry s’élança ; son sort, ainsi que celui des frères de bataille à l’intérieur, était déjà scellé. Il écrasa des skitarii sous ses chenilles avant d’exploser. Les générateurs et les munitions détonèrent au même instant en une immense boule de feu. Thane utilisa ce mur de feu comme couverture et se déplaça vers le côté droit de l’avenue.

« À moi, » dit-il à ses frères. « Prenons-les de flanc. »

La bataille de chars dégénéra en un déluge d’obus et de rayons d’énergie. Des explosions ininterrompues emplissaient la rue. Des colosses de guerre s’entre-détruisaient à une distance d’à peine quelques dizaines de mètres. Les Fists Exemplar progressaient à travers une tempête de flammes, de fumée, d’énergie crépitante et de shrapnels tourbillonnants. Les fantassins des deux camps se dirigèrent vers les chars, et les véhicules accélérèrent. Même à si courte portée, certains tirs manquèrent leurs cibles, dévastant les manufactoria de part et d’autre de l’avenue. Thane menait sa compagnie vers une structure qui était plus une avalanche qu’un abri.

« Thamarius, » voxa Thane au sergent en charge de l’atterrissage du module de largage. « Quelle est votre situation ? »

Il réitéra son appel deux fois avant que Thamarius ne réponde, à peine audible au milieu des interférences violentes.

— La Porte tient bon, maître de chapitre. Nous essayons d’effectuer une percée avec des bombes à fusion, mais ça prendra du temps. Notre position est vulnérable.

— Tenez bon, frère-sergent. Nous allons approcher par le flanc est.

— Nous aurons peut-être besoin de moyens plus radicaux pour venir à bout de cette barrière.

— Compris. Mais nous n’en sommes pas encore là. »

Si Thamarius répondit, ses mots se perdirent dans les perturbations de parasites.

Un robot Kastelan émergea de la fumée. Il activa son crémateur incendine et un torrent de prométhium se déversa sur la compagnie de Thane. Raalega encaissa le gros de l’attaque ; le flot à haute pression carbonisa les jointures de son armure et remplit son casque. La chair et le métal fondirent. En tombant, il lança une grenade antichar en direction du robot, emportant le pied gauche du colosse. Le robot tituba, et l’embardée soudaine faillit écraser le datasmith à ses côtés. Le prêtre mourut sous des tirs de bolter un instant plus tard, mais le robot continua d’avancer. Sans datasmith pour le guider, il se contenta d’exécuter les dernières instructions qu’on lui avait programmées. Il allait marcher et brûler tout ce qui se trouvait sur son chemin jusqu’à ce qu’il soit détruit, ou qu’il se retrouve à court de carburant.

Le robot fut criblé de bolts. Les impacts le firent tressauter pendant qu’il avançait, mais ses attaques n’en furent pas affectées. Thane traversa les flammes en courant, ses senseurs thermiques et ses capteurs de niveau d’irradiation virant à l’écarlate. Il contourna les lourdes chenilles du robot, essuyant le prométhium brûlant pour y voir clair à nouveau, et braqua son bolter sur le fût du crémateur. L’arme explosa. Son carburant s’embrasa immédiatement et jaillit vers les cieux, détruisant le générateur du Kastelan. Thane fit un bond en arrière afin d’esquiver le flux incandescent. Le robot consuma sa propre force vitale, cessa de marcher et s’affala vers l’avant, les bras ballants. Immobilisé, il devint une silhouette de métal au milieu d’un lac de feu.

La compagnie franchit une arcade et pénétra dans le manufactorium. Deux de ses immenses cheminées s’étaient effondrées et avaient pulvérisé les étages supérieurs de la structure centrale. Les Fists Exemplar pénétrèrent dans une ruine de fer et de lithobéton ; le rez-de-chaussée était totalement délabré. Certaines colonnes soutenaient encore les voûtes sur quelques mètres, alors que d’autres s’étaient brisées comme des os, et l’espace entre le sol et des milliers de tonnes de gravats était de moins de deux mètres. Des tuyaux fracassés laissaient échapper une vapeur incandescente et des gaz enflammés dans la pièce. Des câbles électriques arrachés aussi épais que le bras de Thane crépitaient et se tordaient comme des serpents à l’agonie. Des forges de trente mètres de haut, ouvertes en deux, déversaient une mélasse en fusion sur le sol. Le manufactorium était une planète morte en miniature, et il constituait le meilleur itinéraire pour rejoindre Thamarius et pénétrer à l’intérieur de Pavonis Mons. Les armes lourdes du Mechanicus ne pouvaient entrer ici.

— Ce complexe est hautement instable, » déclara Aloysian.

— Je n’ai pas l’intention de m’éterniser, » répondit Thane.

— Et Van Auken pourrait décider de le faire s’écouler sur nos têtes.

— Raison de plus pour se presser. Et pour continuer à attirer son attention ailleurs. » Thane voxa les pilotes des appareils d’assaut. « Nous devons passer à la vitesse supérieure, mes frères. Maintenez l’attention du Mechanicus sur l’avenue.

— Compris, » dit Preco au milieu des cliquetis qu’il reçut en réponse.

Les Thunderhawk rugirent au-dessus de l’avenue, crachant des salves de munitions au moyen de leurs bolters lourds et canons laser ainsi que des volées de missiles Hellstrike. La bataille des blindés continuait de faire rage. Le vacarme de la destruction était continu, le rideau de flammes des explosions impénétrable. Thane mena ses troupes à travers les incendies et les ruines du manufactorium. Les Fists Exemplar escaladèrent les débris, ou rampèrent en dessous ; ils se frayèrent un chemin à travers des portes de fer délogées de leurs gonds et à travers des parois qui s’effritaient sous la pression. Derrière eux, les effondrements se multiplièrent. Une montagne était en train de s’abattre au-dessus de leurs têtes.

Ils progressèrent bien au-delà du niveau des premières lignes du Mechanicus présentes sur l’avenue. Thane estima qu’il leur restait moins de cent mètres à parcourir pour atteindre les proches abords de la Porte de Tharsis.

Ils ne rencontrèrent aucune résistance.

— Maître de chapitre, où sont les skitarii ? » demanda Aloysian quand ils atteignirent un espace ouvert dont le plancher était recouvert de métal congelé.

Il aurait été utopique de penser que toute l’infanterie avait été mobilisée pour la bataille au niveau de l’avenue.

— Auspex ? » voxa Thane.

— Rien… » voxa Kahagnis depuis le milieu de la phalange.

Thane n’aimait pas l’hésitation dans sa voix.

— Pourquoi cette incertitude ?

— Les relevés sont erratiques. Les interférences sont importantes. Quand nous… »

Et puis le vide s’abattit. Un vide qui prenait la forme de bruits blancs sur le vox, de bruits blancs sur les optiques, et d’un hurlement strident. La bouche et les oreilles de Thane se remplirent de sang. Une douleur vive lui transperça les yeux, comme des milliers d’éclats de verre brisé.

Un bourdonnement retentit, quelque part. Une vibration au-delà du spectre audible. Plus aigu qu’une lame.

Et puis l’odeur du sang. L’odeur du carnage.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library.
À la Recherche de Vulkan et La Bête Doit Mourir première parution en France en 2016.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Hunt for Vulkan & The Beast must Die.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot (À la Recherche de Vulkan),
Jérôme Vessière (La Bête Doit Mourir).
Illustration de couverture : Víctor Manuel Leza Moreno.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

L’Éveil de la Bête Volume 4 © Copyright Games Workshop Limited 2019. L’Éveil de la Bête Volume 4, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-495-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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